何でもよほど古い事で、神代（かみよ）に近い昔と思われるが、自分が軍（いくさ）をして運悪く敗北（まけ）たために、生擒（いけどり）になって、敵の大将の前に引き据（す）えられた。
　その頃の人はみんな背が高かった。そうして、みんな長い髯を生（は）やしていた。革の帯を締（し）めて、それへ棒のような剣（つるぎ）を釣るしていた。弓は藤蔓（ふじづる）の太いのをそのまま用いたように見えた。漆（うるし）も塗ってなければ磨（みが）きもかけてない。極（きわ）めて素樸（そぼく）なものであった。
　敵の大将は、弓の真中を右の手で握って、その弓を草の上へ突いて、酒甕（さかがめ）を伏せたようなものの上に腰をかけていた。その顔を見ると、鼻の上で、左右の眉（まゆ）が太く接続（つなが）っている。その頃髪剃（かみそり）と云うものは無論なかった。
　自分は虜（とりこ）だから、腰をかける訳に行かない。草の上に胡坐（あぐら）をかいていた。足には大きな藁沓（わらぐつ）を穿（は）いていた。この時代の藁沓は深いものであった。立つと膝頭（ひざがしら）まで来た。その端（はし）の所は藁（わら）を少し編残（あみのこ）して、房のように下げて、歩くとばらばら動くようにして、飾りとしていた。
　大将は篝火（かがりび）で自分の顔を見て、死ぬか生きるかと聞いた。これはその頃の習慣で、捕虜（とりこ）にはだれでも一応はこう聞いたものである。生きると答えると降参した意味で、死ぬと云うと屈服（くっぷく）しないと云う事になる。自分は一言（ひとこと）死ぬと答えた。大将は草の上に突いていた弓を向うへ抛（な）げて、腰に釣るした棒のような剣（けん）をするりと抜きかけた。それへ風に靡（なび）いた篝火（かがりび）が横から吹きつけた。自分は右の手を楓（かえで）のように開いて、掌（たなごころ）を大将の方へ向けて、眼の上へ差し上げた。待てと云う相図である。大将は太い剣をかちゃりと鞘（さや）に収めた。
　その頃でも恋はあった。自分は死ぬ前に一目思う女に逢（あ）いたいと云った。大将は夜が開けて鶏（とり）が鳴くまでなら待つと云った。鶏が鳴くまでに女をここへ呼ばなければならない。鶏が鳴いても女が来なければ、自分は逢わずに殺されてしまう。
　大将は腰をかけたまま、篝火を眺めている。自分は大きな藁沓（わらぐつ）を組み合わしたまま、草の上で女を待っている。夜はだんだん更（ふ）ける。
　時々篝火が崩（くず）れる音がする。崩れるたびに狼狽（うろた）えたように焔（ほのお）が大将になだれかかる。真黒な眉（まゆ）の下で、大将の眼がぴかぴかと光っている。すると誰やら来て、新しい枝をたくさん火の中へ抛（な）げ込（こ）んで行く。しばらくすると、火がぱちぱちと鳴る。暗闇（くらやみ）を弾（はじ）き返（かえ）すような勇ましい音であった。
　この時女は、裏の楢（なら）の木に繋（つな）いである、白い馬を引き出した。鬣（たてがみ）を三度撫（な）でて高い背にひらりと飛び乗った。鞍（くら）もない鐙（あぶみ）もない裸馬（はだかうま）であった。長く白い足で、太腹（ふとばら）を蹴（け）ると、馬はいっさんに駆（か）け出した。誰かが篝りを継（つ）ぎ足（た）したので、遠くの空が薄明るく見える。馬はこの明るいものを目懸（めが）けて闇の中を飛んで来る。鼻から火の柱のような息を二本出して飛んで来る。それでも女は細い足でしきりなしに馬の腹を蹴（け）っている。馬は蹄（ひづめ）の音が宙で鳴るほど早く飛んで来る。女の髪は吹流しのように闇（やみ）の中に尾を曳（ひ）いた。それでもまだ篝（かがり）のある所まで来られない。
　すると真闇（まっくら）な道の傍（はた）で、たちまちこけこっこうという鶏の声がした。女は身を空様（そらざま）に、両手に握った手綱（たづな）をうんと控（ひか）えた。馬は前足の蹄（ひづめ）を堅い岩の上に発矢（はっし）と刻（きざ）み込んだ。
　こけこっこうと鶏（にわとり）がまた一声（ひとこえ）鳴いた。
　女はあっと云って、緊（し）めた手綱を一度に緩（ゆる）めた。馬は諸膝（もろひざ）を折る。乗った人と共に真向（まとも）へ前へのめった。岩の下は深い淵（ふち）であった。
　蹄の跡（あと）はいまだに岩の上に残っている。鶏の鳴く真似（まね）をしたものは天探女（あまのじゃく）である。この蹄の痕（あと）の岩に刻みつけられている間、天探女は自分の敵（かたき）である。